The War On Two Fronts: intervista ai Dissidente, band ska punk da Pittsburgh (ITA/ENG)

10 Marzo 2022

ITALIANO

I Dissidente sono una band ska punk proveniente da Pittsburgh, Pennsylvania, arrivata al primo LP, The War On Two Fronts, pubblicato l’11 febbraio 2022 per Bad Time Records, qualche anno dopo il primo EP, Frontline.

Abbiamo avuto l’opportunità di parlare con Chris Ruckus (voce e chitarra) a proposito della nuova uscita e, più in generale, a proposito del messaggio politico di cui la band si fa portavoce con questo disco.

Innanzitutto, grazie per la disponibilità per questa intervista e benvenuto su Radio Sherwood.

Per i lettori italiani, i Dissidente potrebbero essere un nome relativamente nuovo nella scena punk, nonostante siate attivi dal 2017. La mia prima domanda riguarda quindi la vostra storia, come è nata la band e come siete arrivati infine alla pubblicazione di questo primo disco, a distanza di qualche anno dal primo EP.

Io e il nostro batterista, Iggy, ci siamo conosciuti attraverso amici comuni, più o meno nel 2014, o giù di lì. Scrivemmo qualche canzone per una band ska che in realtà non nacque mai. Dopo che questa band si dissolse, Iggy viaggiò parecchio, mentre io ebbi un incidente sul lavoro che mi portò alla parziale amputazione del dito medio. Pensai che non sarei mai più riuscito a suonare la chitarra, e così caddi in una profonda depressione. Iggy venne a sapere dell’accaduto e mi suggerì di ricominciare a suonare assieme, in modo da darmi qualcosa sul quale impegnarmi. Mi fece conoscere il nostro bassista, Vadim, immigrato russo che all’epoca era arrivato negli Stati Uniti da appena un paio di mesi. Tutto questo è accaduto nel 2015, e all’epoca la campagna elettorale di Trump rigurgitava di odio. Io vidi la band come un’opportunità di dare voce al mio rancore nei confronti dello stato della politica, così registrammo il nostro EP Frontline in una cantina assieme al mio amico Bob.

Di lì a un anno, stiamo suonando show live come trio, ma diventa via via sempre più chiaro che non sono in grado sia di suonare la chitarra solista e di cantare hardcore nel modo in cui vorrei, per cui Iggy trova UN ALTRO immigrato che suoni la chitarra, stavolta dall’India. Con Rhett come solista, il nostro suono ha avuto modo di diventare più pesante, e così abbiamo iniziato a scrivere il nostro primo disco. Attorno al 2018, Rhett ci informa della sua intenzione di trasferirsi a Chicago per studio, per cui ci diamo una mossa e registriamo The War On Two Fronts, di nuovo completamente DIY in uno scantinato. Per un po’, rimaniamo fermi con la nostra registrazione in mano, un po’ perché non riusciamo a trovare il giusto tecnico del suono, un po’ perché temiamo che il nostro suono sia troppo pesante per la Bad Time Records, che ci ha pubblicato il primo EP. Alla fine, mandiamo tutto a Mike (Mike Sosinski, fondatore e proprietario dell’etichetta, ndr) che adora il disco, e questo è quanto.

Mi piacerebbe anche sapere quali band possono avere influenzato il vostro sound. Nell’articolo per Radio Sherwood sui migliori dischi del mese di febbraio (nel quale The War On Two Front è incluso), ho menzionato NOFX, Propagandhi e Leftover Crack. Aggiungerei anche i vostri concittadini, gli Anti-Flag (con i quali vi sarete ormai stufati di essere paragonati). Qualcun altro?

In realtà amo il paragone con gli Anti-Flag! Sono dei grandi e sicuramente sono una grande influenza per noi. Anche se hanno avuto un enorme successo, fanno ancora di tutto per prendersi cura della loro comunità, il che è stata una grande influenza per me per come mi approccio alla vita oltre la musica. Per quanto riguarda le nostre influenze musicali, i Suicide Machines sono la principale per me. Sono stati la prima band ska che ho ascoltato che non avesse fiati nella propria line-up. Questo mi ha fatto aprire gli occhi. Sono anche stati probabilmente il mio primo avvicinamento al hardcore. Amo anche i Fucked Up e i Paint It Black. Faccio sempre in modo che le mie linee vocali si avvicinino ad un mix tra Damian Abraham e Dan Yemin, ma penso che la mia voce sia troppo alta (ride). Il nostro chitarrista solista, Rhett, è un grande metallaro, e sento un sacco dei Trivium nel modo in cui suona. Alcune delle stranezze elettroniche più sottili sono definitivamente una strizzata d’occhio ai nostri concittadini Code Orange. C’è anche del post-rock simile agli Explosion In The Sky e ai MONO nelle parti di chitarra pulita; il bridge di Amputee ne è un chiaro esempio.

Un’altra domanda, praticamente obbligatoria dato che siamo una webzine italiana, riguarda il vostro nome, ovvero “Dissidente”, che è un termine italiano. Oltre a questo, nel nuovo disco ci sono molti titoli in cirillico. Quali sono le ragioni dietro a queste scelte linguistiche?

Ci siamo formati in risposta alle elezioni del 2016. All’epoca, Trump vomitava tantissima retorica anti-immigrazione, e, come risultato, circolavano molti discorsi razzisti da parte dei suoi sostenitori. Al tempo eravamo un trio, e due terzi di noi erano immigrati russi. Per cui, sapevamo di voler sicuramente omaggiare le loro radici russe, ma volevamo anche essere sicuri che il nostro nome fosse universale, al pari del nostro messaggio. Per cui siamo arrivati a Dissidente, perché può essere letto allo stesso modo sia in russo, che in inglese, in spagnolo, in italiano e così via.

Arrivando quindi al nuovo album, un aspetto che risulta subito evidente è il forte contenuto politico del disco. Prendiamo per esempio la canzone Black Bloc, nella quale canti parole decisamente radicali, quali:

«The gears of progress can only be oiled / By the blood spilled by imperials and bourgeoisie / The ninety-nine cannot be silenced by the one / We raise our fists and bricks and fight inequality»

E così via, con Labor Days e Reproductive Reich, per nominarne alcune nelle quali il contenuto politico è più evidente. Parlate di solidarietà di classe, rivoluzione e unità contro l’oppressione: un messaggio chiaro e diretto, con il quale non possiamo che essere d’accordo. Non molte band al giorno d’oggi esprimono tale messaggio in maniera così radicale. Quali sono le ragioni di questa scelta e qual è il messaggio che volete comunicare con questo disco? Qual è il significato di questa “guerra su due fronti” e quali sono questi due fronti nei quali siete in guerra?

È strano, perché io cerco sempre di scrivere usando un tono cruento, per esprimere la serietà e la gravità degli argomenti di cui parlo, ma la mia personalità non è in alcun modo seria. Penso che le persone serie tendano ad essere maggiormente solitarie e introverse, ma io sono molto socievole ed amorevole, il che penso possa sorprendere qualcuno. Questo dualismo è molto importante nella mia scrittura. In Black Bloc, ho scritto «The bricks we hurl at police today will build the radical free schools of tomorrow» (i mattoni che scagliamo alla polizia oggi costruiranno le scuole libere radicali di domani). Quindi la comunità è sempre l’obbiettivo o la luce in fondo al tunnel e la rivoluzione è ciò che ci porta ad essa. La strofa successiva è «Share a drink with a friend and a neighbor, light an oily rag and shove it into the bottle» (condividi un bicchiere con un amico o un vicino, incendia uno straccio unto e infilalo nella bottiglia). Mi piace l’idea che un intero quartiere si riunisca per bere del liquore e fare molotov per proteggere la propria gente. Non possiamo farlo da soli.

The War on Two Fronts parla di solidarietà di classe. Il titolo deriva dall’idea che una guerra non possa essere vinta se combattuta su più fronti. Nel nostro caso, la sinistra e la destra sono state intenzionalmente messe l’una contro l’altra dalla classe dominatrice, in modo che non ci sia possibile unirci e rovesciare i nostri oppressori. Abbiamo più cose in comune con le persone che combattiamo piuttosto che con quelle che sono al potere. Se non riusciremo a formare una comunità di persone tra di noi, allora il nostro oppressore avrà già vinto.

La domanda successiva è in qualche modo correlata alla precedente. Si sente spesso dire, quando un artista si occupa anche di politica, che dovrebbe stare zitto e fare musica invece di parlare di cose che non capisce. Un classico sono gli utenti di Instagram che scrivono cose di questo tipo a Tom Morello, diventando immediatamente virali. Quale pensi possa essere il ruolo di un artista nel fare politica e nel trasmettere un qualche tipo di contenuto di natura politica?

Non tutti gli artisti sono attivisti, e non tutti gli attivisti sono artisti. Come non vorresti ascoltare un musicista che non ha studiato il proprio strumento, o non ha affinato il proprio suono, etc., così non vuoi ascoltare qualcuno sproloquiare di politica senza essersi informato a dovere. I social media hanno dato alle persone prive di grande conoscenza su un argomento una cassa di risonanza per spacciarsi da grandi esperti. Ovviamente, ci sono importanti esempi di persone che sono sia artisti che attivisti, e queste sono le figure che mi interessano realmente. Tom Morello, Greg Gaffin, Shawna Potter, Chris Hannah, etc., sono tutti grandi esempi nel punk rock. Per le persone che sono sia artisti che attivisti, penso che il loro scopo debba essere quello di rendere le persone conscie di problemi dei quali potrebbero non essere informate, e di creare forme d’arte cazzute che spronino gli utenti a fare qualcosa a riguardo.

Passando quindi alla musica, The War On Two Fronts può essere apprezzato non solamente per il suo contenuto politico, ma ovviamente anche e soprattutto per l’aspetto musicale stesso. Gli assoli di A Nation Of Wolves e Corvid ne sono un chiaro esempio. Vorrei nominare anche le sezioni jazz di Of Heads Or Houses, e i riff metalcore di 45 e (ancora) di A Nation Of Wolves. Una complessità che raramente si trova nel genere, e che mi porta a pensare che qualcuno nella band abbia fatto dei seri studi di musica. È corretto? Come nasce questo mix di generi all’interno del disco?

Tutti noi abbiamo preso lezioni di musica da ragazzi, ma nessuno di noi ha realmente condotto studi di musica al college. Penso aiuti l’essere polistrumentisti e il fatto che il nostro bagaglio musicale sia incredibilmente differente gli uni dagli altri, così che abbiamo modo di coprire parecchi generi ed avere parecchi “trucchi” a nostra disposizione. Per esempio, Iggy suona molto skate punk californiano, Rhett è un metallaro, Vadim ascolta per lo più grunge e post-rock e io suono soprattutto ska. Ma siamo in realtà solamente dei grandi nerd musicali, per cui possiamo prendere spunto da band al di fuori del nostro genere. Tipo, se guardassi nella mia collezione di dischi, ci troveresti tanto pop giapponese quanto hardcore, e tanto post-rock psichedelico quanta bossa nova. Penso che tutto questo culmini in qualche interessante canzone.

Vorrei focalizzarmi sulla canzone Corvid. Ho letto il testo, ma ho qualche difficoltà a comprenderne il significato. Prima di cercare la traduzione del termine Corvid in italiano (corvide, ndr) avevo anche pensato che potesse essere un gioco di parole con Covid, ma immagino che non abbia nulla a che vedere con questo. Potresti spiegarmi il significato di questo pezzo?

Mio nonno fondò una compagnia da milioni di dollari, e, nel periodo prima che morisse, ci furono parecchie situazioni spiacevoli riguardanti la sua eredità. Per farla breve, mio zio si fece trasferire la proprietà da mio nonno, così che quando questi morì, l’intera proprietà fosse a nome di mio zio, lasciando mio padre e mia zia con niente. Questo ha ovviamente scavato una crepa tra mio zio e i suoi fratelli e sorelle. Quindi, mentre riflettevo su questo, stavo cercando un’analogia per dei fratelli che combattono per qualcosa che non avrebbero comunque mai la possibilità di usare. Mi ha ricordato come i corvi talvolta collezionino oggetti luccicanti come le monete. Ho immaginato due corvidi, una cornacchia e un corvo, che combattessero per qualcosa che non potrebbero comunque mai usare, come la mia famiglia, che combatte per una quantità di denaro che è talmente grande che nessuno potrebbe mai arrivare a spenderlo tutto.

Il disco termina con 27/10/18. Potremmo definirlo come una canzone recitata, riguardante la sparatoria alla sinagoga Tree of Life, accaduta in quella data nella vostra città natale, Pittsburgh. È una canzone contro il pregiudizio, contro il razzismo e l’odio, e nella mia opinione è un ottimo messaggio con cui chiudere il disco: con «love for strangers, people I’ve never met, people from around the world» (amore per gli sconosciuti, per persone che non ho mai incontrato, persone da tutto il mondo), e con la risposta finale alla domanda «Isn’t there a chance for good? (non c’è nessuna possibilità per il bene?) The answer is yes, there is. We can also be prone to good, if you decide to take that path. It starts with speech» (la risposta è si, c’è. Possiamo essere anche disposti al bene, se decidiamo di percorrere quel cammino. Incomincia con il linguaggio)

Vorresti parlare di questa canzone e del motivo per il quale avete deciso di chiudere il disco con questo pezzo?

La sparatoria di Tree of Life mi ha scosso nel profondo. C’è talmente tanto male, talmente tanto linguaggio razzista vomitato online e sui giornali che è facile diventarne ormai desensibilizzati. Quando ho visto la violenza antisemita nella mia stessa città natale, è stata quasi una sveglia. Queste persone non esistono solamente sullo schermo. Sono tra di noi, e il solo modo mediante il quale possiamo riconoscerli è attraverso il linguaggio che usano. Il solo modo mediante il quale quelle idee possono diffondersi è il linguaggio. Quindi, quando il rabbino Jeffrey Myers ha fatto quel discorso indirizzato agli assassini, la soluzione che ha indicato è stata molto semplice: basta fermare i discorsi di odio. È veramente così semplice. Abbiamo deciso di chiudere l’album con questo messaggio, perché attraverso l’intero disco portiamo avanti argomenti e obbiettivi che sembrano troppo grandi da affrontare… ma tutti noi possiamo controllare le nostre parole. Questo per me è il seme del cambiamento.

ENGLISH

Dissidente is a ska punk band from Pittsburgh, Pennsylvania, who has come to release their first LP, The War On Two Fronts, on February 11th 2022 on Bad Time Records, just a few years after their first EP Frontline.

We had the opportunity to talk with Chris Ruckus (vocals and guitar) about the new release and, more generally, about the band’s political commitment.

First of all, thanks for your availability for this interview and welcome to Radio Sherwood.

For the Italian audience, Dissidente may be a relatively new name in the punk scene, even if you have been around since 2017. My first question is about your history, how the band was born and how did you come to the release of this debut full-length album, several years after the first EP.

Our drummer Iggy and I met through a mutual friend in like, 2014 or so. We wrote some songs for a ska band that never really made it off the ground. After that band fizzled out, Iggy did some travelling and I had an accident at work that resulted in a partial amputation of my middle finger. I didn't think I would ever play guitar again, and fell into a deep depression. Iggy heard about what happened and suggested we start playing again to give me something to work towards. He introduced me to our bassist Vadim, who was also a Russian immigrant and had only lived in the US for a couple months prior. This was in 2015 and the Trump campaign was spewing lots of hateful speech into the world. I saw this new band as an opportunity to air some grievances about the current state of politics, and we wrote and recorded our Frontline EP in a basement with my buddy Bob.

Fast forward a year, and we're playing shows as a three piece and it's become obvious that I can't shred guitar and sing hardcore vocals the way I'd like to, so Iggy finds ANOTHER immigrant to play guitar, this time from India. With Rhett playing lead, our sound was able to get much heavier, so we started writing our full-length. Around 2018, Rhett tells us he's moving to Chicago for school, so we hurry up and record The War on Two Fronts, again, all DIY in a basement. We sit on the recordings for a while, because we can't find the right mixing engineer and we're afraid our sound is too heavy for Bad Time Records, who put out our EP. Finally we send it to Mike (Mike Sosinski, founder and owner of Bad Time Records) and he loves it and that's that.

I’d also like to know which bands may have influenced your sound. In the article for Radio Sherwood webzine, about the best records of February (in which The War On Two Fronts is included) I mentioned NOFX, Propagandhi and Leftover Crack. I would also add your fellow citizens, Anti-flag (with whom I think you might be tired of being compared to). Somebody else?

I actually love the comparisons to Anti-Flag! They're great guys and definitely a huge influence on our sound. Even as they've become massively successful, they still go out of their way to look out for their community, which has been a major influence as to the way I approach life beyond music. As far as our musical influences, Suicide Machines is a huge one for me. They were the first ska band I listened to that didn't utilize horns in their line-up. That was an eye-opener for me. They were also probably my earliest introduction to hardcore too. I love the bands Fucked Up and Paint it Black. I always strive to get my vocals to sound like a cross between Damian Abraham and Dan Yemin, but I think my voice is too high (laugh). Our lead guitarist Rhett is a huge metalhead, and I hear a lot of Trivium in his playing. Some of the subtler electronic weirdness is definitely a nod to fellow Pittsburghers Code Orange. There's also some post-rock akin to Explosions in the Sky and MONO in the clean guitar parts sections; the bridge of Amputee is a good example.

Another question, almost mandatory since we’re an Italian fanzine, concerns your name: “Dissidente”, which is an italian term. In addition to this, there’re several cyrillic titles in the new album. What are the reasons for these linguistic choices?

We formed as a response to the 2016 election. There was a lot of anti-immigrant rhetoric being spouted by Trump at the time, and as a result, a lot of racist language was being spouted from his followers. At the time, we were a three piece, and two thirds of us were Russian immigrants. So we knew we wanted an homage to their Russian roots, but also wanted to make sure our name was as universal as our message. So we landed on Dissidente, because it can be read the same in Russian, English, Spanish, Italian, etc.

Coming to the new album, an immediately evident aspect is the strong political content. Let’s take the song Black Bloc as an example, in which you sing very radical lyrics, such as:

«The gears of progress can only be oiled / By the blood spilled by imperials and bourgeoisie / The ninety-nine cannot be silenced by the one / We raise our fists and bricks and fight inequality»

And so on, with Labor Days and Reproductive Reich, just to name a few of those in which the political content is most evident. You talk about class-solidarity, revolution and unity against oppression: a straightforward message, plain and simple, with which we can only agree. Not many bands express these feelings in today’s world in such radical ways. What are the reasons for this choice and what message do you want to convey with this record? What is the meaning of this “war on two fronts”, what are these two fronts you are in war with?

It's funny, I try to write using visceral language to express the severity and weight of the topics being addressed, but my personality is not at all severe. I think people with severe personalities tend to be more reclusive and withdrawn, but I'm very social and openly loving, which I think surprises some people. That duality is very is important to my writing. In Black Bloc, I write «The bricks we hurl at police today will build the radical free schools of tomorrow». So community is always the goal or the light at the end of the tunnel, and revolution is what gets us there. The next line is «Share a drink with a friend and a neighbor, light an oily rag and shove it into the bottle». I like the idea of the entire block coming together to drink liquor and make molotovs to protect their people. We can't do this alone. 

The War on Two Fronts is all about that class-solidarity. The title comes from the idea that a war cannot be won if it's fought on multiple fronts. In our case, the left and right have been intentionally pit against each other by the ruling class so that we cannot effectively unite and overthrow our oppressors. We have far more in common with the ones we are fighting, than with the one's in control. If we can't find commonality in each other, than our oppressors have already won.

The next question is somewhat related to the previous one. We often hear it said, when an artist talks about politics, that he has to keep quiet and make music instead of dealing with something else. A classic are users on Instagram that write things like this to Tom Morello, immediately becoming viral. What do you think can be the role of an artist in making politics and in transmitting some kind of political content?

Not all artists are activists, and not all activists are artists. In the same way that you wouldn't want to listen to an artist if they haven't put the work in practicing their instrument, honing their sound, etc., I don't want to listen to a someone spout politics if they haven't put the work in educating themselves, protesting, etc. Social media has made it easy for people who are not very knowledgeable on a subject to exist in an echo chamber and feel like experts.

Of course there are massive intersections of artist and activist, and those are the people who really interest me. Tom Morello, Greg Gaffin, Shawna Potter, Chris Hannah, etc. are all great examples within punk rock. For the people living both the role of artist and activist, I think it is their job to make people aware of specific problems in the world that their audience might not be aware of, and to create bad-ass art to fire them up to do something about it.

Moving to the music, The War On Two Fronts can be appreciated not only for its political content, but also certainly for the music itself. The solos in A Nation Of Wolves and Corvid are some clear examples. I would also like to mention the jazzy parts in Of Heads Or Houses, and the metalcore riffs in 45 and in (again) A Nation Of Wolves. A complexity that is rarely seen in the genre, and that makes me think that someone in the band must have studied music theory. Is that correct? How did this mix of genres come about in the record?

We all took music lessons as kids, but none of us pursued music in college. I think it helps that we're all multi-instrumentalists and our musical backgrounds are so wildly different from each other, so we cover a lot of ground as far as 'tricks' we can implement. So like, Iggy plays lots of California skate punk, Rhett is a metalhead, Vadim listens to mostly grunge and post-punk and I mostly play ska. But we're all just big music nerds, so we can draw influence from bands outside those genres. Like, if you were to go through my record collection, there is just as much Japanese city-pop as there is hardcore, and just as much psychedelic post-rock as there is bossa nova. I think those culminate into some really interesting songs.

I want to focus on the song Corvid. I’ve read the lyrics but I had some difficulties understanding the meaning clearly. Before searching for “Corvid” translation in Italian, I even thought it was a play on words with “Covid”, but I suppose it may have nothing to do with that. Could you explain us what the is song about?

My grandfather built a company that was worth millions, and as he was dying, there was a lot of ugliness going on regarding the inheritance. Long story short, my uncle made my grandfather sign the business over, so when he died, the entirety of said business would be in my uncle's name leaving my father and aunt nothing. That obviously drove a massive wedge between my uncle and his siblings.

So as I was reflecting on that, I was looking for an analogy for brothers fighting over something they could never possibly use. I was reminded that crows will often collect shiny objects like coins. I imagined two corvids, a crow and a rook, fighting over something that they really could never use, much like my family fighting over an amount of money they could never possibly spend.

The record ends with 27/10/18. We can define it as a spoken-word song about the Tree of Life Synagogue shooting, happened on that date in your home town, Pittsburgh. It’s a song against prejudice, against racism and hate, and in my opinion, it is a great message to close the album with: with «love for strangers, people I’ve never met, people from around the world», and with the final answer to the question «Isn’t there a chance for good? The answer is yes, there is. We can also be prone to good, if you decide to take that path. It starts with speech»

Would you like to talk about that song and the reasons why you decided to close the album with this song?

The Tree of Life shooting shook me to the core. There is so much evil, racist language spouted online and in the news that it is easy to almost become desensitized to it. When I saw the anti-semetic violence in my own hometown, it was a wakeup call. These people don't just exist on a screen. They exist among us, and the only real way we can know who they are is with the language they use. The only way those ideas can spread is with language. So when Rabbi Jeffrey Myers gave his speech addressing those murders, the solution he provided was very simple: just stop the words of hate. It's really that simple. We decided to close the album with that message, because throughout the entire record, we bring up topics that can seem impossibly large to tackle… but we can all control our words. That to me, is the seed of change.

 
 

Follow Dissidente on Facebook and Instagram 

 
 
loading... loading...